A felemelkedő hordozórakétákkal és a műholdakkal való kapcsolattartásra 6 millió euróért építették fel az új antennát a nyugat-ausztráliai New Norcia állomáson.
Kép: ESA
A már korábban létesített, az Európai Űrügynökség kezelésében levő földi állomáson 2002 óta működik egy 35 m átmérőjű rádióteleszkóp, amely alkalmas a távolra küldött, bolygókutató űrszondák követésére, adatainak vételére és a földi parancsok elküldésére. A kiszolgált űreszközök közt érdemes megemlíteni az üstököskutató Rosettát, a vörös bolygó körül a Mars Express űrszondát, vagy a Földtől 1,5 millió km távolságban a Nap körül keringő Gaia égtérképező szondát.
A február 11-én ünnepélyesen felavatott új antenna lényegesen kisebb, átmérője 4,5 m. Telepítésének földrajzi fekvése révén alkalmas lesz a francia guyanai Kourou űrközpontból felbocsátott Ariane-5, Szojuz vagy Vega hordozórakéták követésére az emelkedésük kezdeti, legkritikusabb szakaszában.
A kisebb antenna mozgékonyabb, jobban alkalmas az emelkedő hordozórakéták és az alacsony pályán keringő műholdak mozgásának pontos követésére. A hivatalos átadása előtt, tavaly decemberben már sikeresen használták a LISA Pathfinder felbocsátásakor.
A New Norcia állomás mindkét antennája része az ESA Estrack nevű globális követőállomás-hálózatának, amivel az űreszközök és a földi irányítók, a németországi Darmstadtban levő központ rádiókapcsolatát biztosítják. Az Estrack hét különböző ország területén kilenc saját állomással rendelkezik, emellett számos együttműködő állomással dolgoznak. Az új fejlesztést az tette szükségessé, hogy 2015 decemberében, három évtizednyi működés után bezárt az ugyancsak ausztráliai Perth mellett, a New Norcia állomástól 140 km-re délkeletre fekvő létesítmény. A régi helyszínen egyre nagyobb gondot okozott a közeli nagyvároshoz köthető zavaró rádióinterferencia.