Az ESA legújabb javaslata szerint néhány CubeSat-ot juttatna el a Didymos aszteroidakettőshöz!
A CubeSatokat az Űrvilág olvasói is jól ismerik, hisz az első magyar műhold, a Masat-1 is egy CubeSat volt. Az alaptípus (mint a Masat-1 is) egy 10 × 10 × 10 cm-es, 1 kg-os doboz. Mára azonban léteznek ezek „toronyba” rakott 3 kockás, vagy 6 kockás (3U, vagy 6U) változatai is.
FAntáziakép: ESA
Az ESA versenyén bármely tagállam kutatócsoportjai vagy cégei indulhatnak. A kiválasztott nanoműhold(ak) a kontinens első olyan CubeSatjai lesznek, amelyek kijutnak a Föld körüli pályáról – vagyis immár űrszondának illik majd ezeket nevezni. Ez akkor történhet meg, amennyiben az ESA AIM (Asteroid Impact Mission) kisbolygószondája elindul a világűrbe 2020 októberében. Ian Carnell, a misszió vezetője szerint az AIM mellett 6 normál méretű CubeSat férhet el. Ugyanakkor valószínűbbnek tarja, hogy két 3U (3 kg-os, 3 literes) CubeSat fog repülni, hisz ebbe a térfogatba már komolyabb kutatókapacitás helyezhető el. „Innovatív szenzorötletekre várunk, melyek jól kiegészíthetik az AIM saját tudományos méréseit” – tette hozzá.
Az AIM előzetes (Phase-A és -B) tervezése márciusban kezdődik az Európai Űrügynökségnél. Az űrszonda 2020 októberében indulhat és 2022-ben randevúzhat a 800 és 170 méter átmérőjű kisbolygókkal, melyek akkorra 11 millió kilométeres Föld-közelben lesznek. Az AIM fedélzetén nagyfelbontású képalkotó rendszerek (látható, infravörös és mikrohullámú tartományokban) repülnek, sőt még egy kisméretű leszállóegység is vele utazik.
Az AIM egyébként önmaga is része egy nagy projektnek. Az AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment) egy NASA-vezette, nemzetközi kisbolygókutató program, melynek célja annak vizsgálata, hogy hogyan lehet egy kisbolygót „eltéríteni”. Ennek előfutára (egyfajta felderítője) lesz az AIM. Ezt a NASA-vezette DART (Double Asteroid Redirection Test) követi, amely becsapódó szondát szállít. Az AIM persze nem csak a DART előtt, hanem utána is a helyszínen fog vizsgálódni, és egyik legfontosabb feladata az lesz, hogy megfigyelje a kis égitest becsapódás hatására bekövetkezett pályaváltozását.