Idén volt tízéves a NASA Swift műholdja, amelyet 2004. november 20-án állították alacsony Föld körüli pályára.
A teljes nevén Swift Gamma-ray Burst Explorer műhold az első, kifejezetten a gamma-kitörések vizsgálatára szánt űreszköz és ma is az egyetlen műhold, amely a gamma-kitörések pontos égi pozícióját képes meghatározni és több hullámhossztartományban is követni az utófénylésük elhalványodását.
Jelenlegi tudásunk szerint a GRB-k nagyon nagy tömegű csillagok életének végső állomásai. Amikor a csillag elfogyasztja a magfúzióhoz szükséges üzemanyagát és saját gravitációja alatt összeroppan, a robbanást, mint GRB-t észlelhetjük. Ezután valószínűleg fekete lyuk marad vissza.
A Swift műhold (Kép: NASA E/PO, Sonoma State University, Aurore Simonnet)
Illusztráció a GRB-k általános modelljéhez. A nagytömegű csillag után maradó fekete lyuk látható az ábra bal oldalán, innen nagyenergiás részecskeáramok (jetek) indulnak ki. A megfigyelt sugárzás ezen jetek és a fekete lyukat körülvevő forró gáz ütközésekor keletkezik. (Kép: NASA GSFC)
A GRB-k általában egy percnél rövidebb ideig tartanak és a Swift hetente nagyjából kettőt detektál az egész eget folyamatosan figyelő Burst Alert Telescope (BAT) műszerével. Amint „kiszúr” egy gamma-felvillanást, meghatározza helyzetét. Ezt egyrészt rögtön közlik a csillagászközösséggel, hogy minél több, különböző hullámhossztartományban érzékeny földi műszerrel lehessen megfigyelni, másrészt maga a műhold is a többi (optikai, röntgen- és ultraibolya tartományban működő) műszerével az adott irányba fordul. Mindehhez alig 40 másodpercre van szüksége! A minél gyorsabb reagálás azért fontos, mivel a felvillanások nagyon gyorsan halványodnak.
A Swift eddig közel 900 GRB-t detektált. Ezzel a műszerrel fedezték fel a GRB-k egy új osztályát, a nagyon hosszú kitöréseket, amelyek felfénylése akár órákig is tarthat. Szintén a Swiftnek köszönhetjük az eddigi legtávolabbi GRB-t, amelynek fénye több mint 13 milliárd évet utazott, mielőtt a BAT detektora felfogta volna.
Ha ez nem lenne elég, a GRB-k mellett a Swift mérései más csillagászati jelenségek jobb megismeréséhez is nagyban hozzájárultak. Nevéhez híven (az angol swift szó magyar jelentése sebes, gyors) lehetőség van hirtelen felmerülő, gyors megfigyelések elvégzésere (ezek az úgynevezett ToO, Target of Opportunity megfigyelések). A műhold konkrétan 10 perc alatt a kért égi pozícióra képes állni és elkezdeni a megfigyelést. Ez előre nem jelezhető, váratlanul bekövetkező égi jelenségek, például szupernóva-robbanás, pulzárok extrém kitörései, stb. esetén nagyon hasznos.