A SpaceX rakétájának júniusi kudarca után most először próbálkoztak újabb indítással. Az Orbcomm 11 műholdja állt pályára, és sikerült az első fokozat landolása is!
Kép: SpaceX
A Falcon-9 rakéta a floridai Cape Canaveral 40-es starthelyéről indult, magyar idő szerint december 22-én 2:29-kor. Az indítással kapcsolatban más „elsőségeket” is meg kell említeni, nem csupán azt, hogy a Dragon teherűrhajó júniusi elvesztése után most első alkalommal állt újra szolgálatba a SpaceX magáncég hordozórakétája.
A Falcon-9 rakéta mostani hasznos terhe az Orbcomm távközlési cég 11 új generációs műholdja volt. Ezek alacsony Föld körüli pályákról adatátviteli szolgáltatást nyújtanak felhasználóiknak. Miután a műholdak önállósultak, a rakéta második fokozatát adó Merlin hajtóművet újra begyújtották. A kísérletnek az volt a célja, hogy ezúttal még „tét nélkül” kipróbálják azt a fajta manővert, amire később, például geostacionárius átmeneti pályára állítandó műholdak esetén majd szükség lesz.
A Falcon-9 mostani repülésének sikere kritikus volt a SpaceX számára, hiszen a baleset utáni fél éves kimaradás miatt feltorlódtak a megrendelései, ráadásul a rakéta új változatát is kipróbálták. Az első fokozatot alkotó kilenc Merlin-1D hajtómű tolóereje a korábbiakhoz képest mintegy 15%-kal nagyobb volt. Változtatásokat végeztek a második fokozat hajtóművén, a két fokozatot összekötő egységen és az elektronikán is. A kerozin hajtóanyagot és az elégetéséhez szükséges folyékony oxigént a megszokottnál alacsonyabb hőmérsékletre hűtötték, így sűrűségük nagyobb lett, több fért el belőlük a tartályokban.
A változtatások nyomán a Falcon-9 rakéta hossza mintegy másfél méterrel, 70 méteresre nőtt, s ami fontosabb, teljesítménye nagyjából 30%-ot javult. Ezzel nagyobb tömegű távközlési holdakat is geostacionárius átmeneti pályára tud majd állítani, méghozzá úgy, hogy maradjon elegendő hajtóanyag az első fokozat irányított visszahozatalához.
A rakétán bevezetett újítások élesben való kipróbálása mellett folytatták a próbálkozást az első fokozat testének újra felhasználhatósága érdekében. A SpaceX egészen az indítás előtti napokig hivatalosan nem tette közzé, hogy milyen helyre szeretnének leszállni a visszatérő első fokozattal.