Folytatódik az amerikai navigációs műholdrendszer frissítése. A 2F jelzésű műholdsorozat kilencedik tagja állt most pályára.
Az Amerikai Légierő kezelésében levő, világszerte jól ismert és számos hely- és időmeghatározó alkalmazásra használt GPS műholdrendszernek azért van szüksége rendszeresen új űreszközökre, hogy folyamatosan pótolni tudják az elöregedő és meghibásodó holdakat. Így tartható fenn a rendszer teljes kiépítettsége és globális lefedettsége.
Fantáziakép: USAF, Wikimedia Commons
A GPS műholdak kb. 20 ezer km magas körpályákon keringenek, a Föld körül egyenletesen elosztva, hat különböző pályasíkban. Így lényegében bárhol, bármikor elegendő hold tartózkodik a horizont felett, hogy a vevőberendezésekkel a felhasználók észlelni tudják a műholdakról sugárzott rádiójeleket és azok alapján ki tudják számítani saját pontos pozíciójukat.
A mostani új jövevény a B jelű pályasík 1F pozíciójába kerül, ahol a még 1993-ban indított GPS Block 2A-22 (SVN-35) műholdat váltják fel vele. Ha minden jól megy, áprilisban már üzemképes lehet. A bővítést követően a GPS rendszer 31 aktív és 7 működőképessé tehető tartalék űreszközzel rendelkezik majd a Föld körüli pályákon.
A 12 darabosra tervezett, jelenleg a legmodernebb Block 2F sorozatból a mostani a kilencedik pályára került példány. Tavaly – két évtizede nem látott gyorsasággal – négyet indítottak belőlük. A sorozatot öt évvel ezelőtt kezdték felbocsátani. A Boeing cégnél gyártott 2F műholdak nem csak az elöregedő régieket pótolják, de modernizálják is a GPS rendszert. A korábbiaknál pontosabb fedélzeti atomórákkal repülnek, új navigációs jelet (L5) sugároznak, a rendszer jobban ellenáll az esetleges zavarásoknak. A műholdak tervezett élettartama is hosszabb, mint a régieké – bár azokra sem lehet panasz, a jósolt működési idejüket általában jelentősen túlteljesítik. A Block 2F sorozat még hátralevő három darabját 2016 elejéig fel szeretnék bocsátani
A következő GPS műholdgeneráció, a Block 3 első képviselője 2017-ben állhat pályára.