Az ötödik európai teherűrhajó szombaton elhagyta az űrállomást, hogy jó 30 órával később tüzes véget érjen a Föld sűrű légkörében.
Az ATV-5 (Georges Lemaître) tavaly július 30-án startolt Kourouból egy Ariane-5 rakétával, és augusztus 12-én dokkolt a Nemzetközi Űrállomás (ISS) orosz Zvezda moduljának végéhez. A „vég” február 14-én, magyar idő szerint 14:42-kor kezdődött, amikor az utolsónak gyártott és pályára állított automata európai teherűrhajót leválasztották az ISS-ről.
Az eredeti tervek szerint az űrállomáson feleslegessé vált holmikkal is megrakodott járművel a légköri megsemmisülés előtt további kísérleteket szerettek volna végezni. Ezek célja a nagyméretű űreszközök légkörbe lépési folyamatának tanulmányozása lett volna. A számításokat azonban keresztülhúzta egy nemrég fellépett hiba.
A NASA és az ESA szakemberei lassan, fokozatosan tervezték csökkenteni az ATV-5 pályamagasságát. A végső belépés és elégés február 27-én, éjszakai időszakban történt volna, az adatok gyűjtésére pedig kiterjedt megfigyelési kampányt szervez területektől távol, valahol Új-Zéland és Dél-Amerika között az óceán vizébe csapódik. Az esemény február 15-én, magyar idő szerint este 7 után zajlott.
A fedélzeten, az ATV-5 belsejében elhelyezett európai készítésű infravörös kamera és kommunikációs berendezés mindenesetre készen állt a működésre, a kísérlet eredményeiről remélhetőleg hamarosan tudomást szerzünk. Bár a kamera az űreszközzel együtt megsemmisült, a képei a tervek szerint műholdas közvetítéssel eljutottak az irányítókhoz. A NASA viszont úgy döntött, hogy megspórolja a maga érzékelőit, nem „égeti el” az ATV-vel együtt, inkább félreteszi, hátha egy másik alkalommal fel tudják majd használni egy másik visszatérő teherűrhajón.
Ez azonban már nem az ATV sorozatból való lesz, mivel az ESA többé nem készít ilyet. Az első automata európai teherűrhajó 2008-ban látogatta meg az űrállomást, a többiek 2011-ben, 2012-ben, 2013-ban és 2014-ben következtek. Az ESA ezzel a teherszállító járműtípussal járult hozzá az ISS üzemeltetési költségeihez. Az öt ATV-vel együttesen 31 446 kg rakomány, üzemanyag, víz és levegő jutott fel az ISS-re. Az öt teherűrhajó összesen 776 napon át volt az űrállomáshoz „kikötve”.
Az ATV Európában kifejlesztett, jól bevált technológiája nem vész el, a fejlesztés alatt levő amerikai Orion űrhajó kiszolgálóegységében kel új életre. Ezzel a 450 millió eurósra becsült hozzájárulással az ISS programjában való európai részvétel 2020-ig biztosítottnak tekinthető.
Az ATV-5 távozását már startra készen várja a Földön a következő orosz Progressz teherűrhajó. A Progressz M-26M február 17-én indul Bajkonurból, s ugyanazt a dokkoló nyílást foglalja majd el az űrállomáson, ami most az európai ATV távozásával felszabadult.