A szárnyait bontogató űrturizmus várhatóan meghatározó szereplője lesz a Virgin Galactic. A cég azonban nem kizárólag a turisták szállításában látja az űrjövőt.
Kép: Jeff Foust, CC BY 2.0, Wikimedia Commons
A hordozórakéta-piacon is versenyképesek szeretnének lenni! A Virgin Galactic a közelmúltban jelentette be, hogy új létesítményt avat a kaliforniai Long Beachben. Az ottani repülőtéren bérelt, 13 900 négyzetméteres épületben a LauncherOne hordozórakéta tervezését és gyártását végzik majd, amelyet már sorozatgyártásra készítenek elő. A rakétát eddig a cég mojavei (ugyancsak Kalifornia) telephelyén fejlesztették.
A LauncherOne levegőből indítható hordozórakéta, amely legfeljebb 225 kg tömegű műholdak Föld körüli pályára állítására alkalmas. A rakétát ugyanazzal a WhiteKnightTwo kéttörzsű repülőgéppel emelik magasba, amelyről az űrturistákat szuborbitális repülésre szállító SpaceShipTwo rakéta-repülőgépet szándékoznak indítani.
A Virgin Galactic speciális projektekért felelős alelnöke februárban egy űrszállítási konferencián bejelentette, hogy a LauncherOne hajtóművét és több más kritikus rendszerét már sikerrel tesztelték. Elmondta, hogy a Virgin Galactic 450 alkalmazottja közül 60, továbbá a The Spaceship Company nevű leányvállalatuk teljes munkatársi gárdája a LauncherOne programon dolgozik. A sajtóhírek 20 fős létszámbővítésről is szólnak.
A Virgin Galactic tulajdonosának számításai szerint a WhiteKnightTwo által magasba emelt, és ott elindítandó LauncherOne rakétával a pályára állítás költsége a mai árakhoz képest tizedére vagy századára csökkenhet. Ennek köszönhetően 24 óra leforgása alatt akár 100 műholdat is képesek lehetnek pályára állítani. Szakértők egyetértenek abban, hogy a vállalkozás kulcsa a hordozórakéta fejlesztése. Amennyiben Richard Bransonéknak valóban sikerül jelentősen leszorítani a teherszállítás árát, akkor a LauncherOne rakétájukkal betörhetnek az űrszállítás piacára.
A Virgin Galactic az űrturizmus piacán a legfigyelemreméltóbb szereplő. Miután a Scaled Composites SpaceShipOne űrrepülőgépe megnyerte az Ansari X-díjat, a Virgin azonnal felvásárolta a rendszert (szebben fogalmazva közös vállalkozást hozott létre a Scaled Composites-szal) és annak bázisán megkezdte a továbbfejlesztett változat, a SpaceShipTwo (SS2) fejlesztését. A géppel a repülési tesztek már 2009-ben elkezdődtek. Az SS2-t elődjéhez hasonlóan a WhiteKnight kéttörzsű repülőgép emeli magasba, onnan indul saját hajtóművével tovább a szuborbitális útra. A nyolcfős gépben a kétfős személyzeten kívül hat fizető utas foglal majd helyet, a jegyeket 200 ezer dolláros áron kínálják. Jelentkezőkben nincs hiány. A fejlesztést a SpaceShipTwo tavaly októberi balesete visszavetette.
Januárban a Virgin Group bejelentette, hogy beruházást hajtott végre a OneWeb elnevezésű vállalkozásba. Ennek keretében egy csaknem 650 műholdból álló konstellációt szándékoznak alacsony Föld körüli pályára állítani, amelyeknek az lesz a feladata, hogy szélessávú távközlési összeköttetést biztosítsanak a LauncherOne-nal felbocsátandó műholdaknak legalább egy részével.