Fél év múlva indulhat a Marshoz a következő amerikai leszálló űrszonda, az InSight amit két kis CubeSat kísér majd. 2016. március 4-én nyílik az a 27 napos indítási ablak, melyben a Mars felé indulhat az InSight űrszonda. Az Atlas-5 hordozórakéta burkolata azonban még két CubeSatot is védeni fog a start során. Ha minden a tervek szerint alakul, akkor ez a két kisméretű eszköz lehet az első a CubeSatok közül, mely egy idegen világ felé indulhat.
Kép: NASA
Mint az talán közismert, Föld körüli pályára már több mint 100 CubeSat indult az elmúlt 15 évben. Többségük a legkisebb egy egységes CubeSat, amilyen az első magyar műhold, a Masat-1 is volt. Arra azonban még nem volt példa, hogy ezek a parányi űreszközök elhagyták volna bolygónk közvetlen környezetét. Ez azonban hamarosan megváltozhat, miután a NASA ez év májusában hivatalosan is engedélyezte a Mars Cube One CubeSatok fejlesztésének befejezését és az űreszközök megépítését.
A programra azért kerülhet sor, mert a NASA „talált” plusz forrást az InSight Mars-lander mellett elhelyezendő „olyan, másodlagos küldetésre, mely nem jelent addicionális kockázatot a leszállóegység szempontjából”. A két CubeSatot ugyanis már csak azután indítják el a Centaur végfokozatról, hogy azt a leszállóegység rég elhagyta. Ráadásul pályájuk és feladatuk is egészen más lesz, mint a leszállóegységé. A cél ugyanis az, hogy a két CubeSat, a vörös bolygó mellett elhaladva, átjátszóállomásként erősítse és továbbítsa a lander repülésének adatait a Mars megközelítésének, légkörbe lépésének, légköri fékezésének és leszállásának során.
A két MarCO nem a „szokásos” kisméretű 1, 2, vagy 3 egységes CubeSat lesz, hanem egy olyan hat egységes darab, melyet még plusz eszközökkel is kiegészítenek. Ennek köszönhetően egy MarCO „busz” mérete 37 × 24 × 12 cm lesz, és ehhez adódnak még a kiálló részek.
Kép: NASA
Ahogy a CubeSatokat is, az InSight szondát a NASA JPL és a Caltech szakemberei készítik, de egy szeizmikus aktivitást és a bolygó belsejét vizsgáló eszköz erejéig lesz francia és német részvétel is. Az indításra legkorábban március 4-én kerülhet sor egy Atlas-5 / Centaur hordozórakétával az Amerikai Légierő kaliforniai Vandenberg bázisáról. Ha így lesz, akkor az InSight 2016. szeptember 28-án léphet be a Mars légkörébe. A két MarCO eközben a felszín felett elhaladva veszi a leszállóegység jeleit, és azokat az X-sávban továbbítja a NASA DSN hálózatára. Bár az előző mondatból talán sejthető, de érdemes egyértelműsíteni, hogy a két CubeSat nem áll Mars körüli pályára, csak elhalad a felszín felett és Nap körüli pályára áll. Azt is érdemes hangsúlyozni, hogy a két MarCO CubeSat igencsak fejlett eszköz lesz. Már szóltunk az adatátvitelről, de fontos kiemelni, hogy az űreszközök nagyméretű napelemszárnyakkal lesznek felszerelve, sőt a térbeli tájolásukhoz parányi lendkerekek is helyet kapnak rajtuk. Végül, de nem utolsó sorban a megfelelő fékezéshez, és orientációhoz kisméretű, hideggázos hajtómű rendszerrel is felszerelik őket.