A NASA készülő új űrhajója az eddig tervezett 2021 helyett valószínűleg csak 2023-ban szállíthat először embereket a világűrbe. Bár a 2021. augusztusi céldátumot hivatalosan még nem adták fel, nagyobb esélyt látnak arra, hogy az Orion első emberes próbarepülése csak 2023 áprilisában valósul meg. A hasonló fejlesztések tapasztalatai alapján persze az sem kizárt, hogy az idő előrehaladtával további késések is előfordulnak.
Kép: NASA
Az Orion űrhajót arra tervezik, hogy négy űrhajóst legfeljebb 21 napon át szállíthasson az alacsony Föld körüli pályákon is túlra. Hordozórakétája a szintén fejlesztés alatt álló nagy-teljesítményű SLS (Space Launch System) lesz. Az Orion tesztrepülése még űrhajósok nélkül most 2018 végére várható, de azért erre sem érdemes mérget venni.
A NASA szerint még 6,77 milliárd dollárra van szükség ahhoz, hogy 2023-ra megvalósuljon az Orionnal az első repülése. Eddig az Orionra 10,5 milliárdot költöttek, mióta abbahagyták a még a Bush-kormányzat alatt, 2005-ben megkezdett Constellation programot. Így az első emberes repülésig több mint 17 milliárd dollárba fog kerülni a fejlesztés. A hordozórakéta fejlesztése további 7 milliárdot vesz el 2014-től egészen a tervezett 2018-as bemutatkozásig összegezve.
Az Orion tavaly decemberi sikeres tesztrepülése óta műszaki szempontból rendben halad a projekt. A NASA New Orleans-i részlegében már dolgoznak a 2018-ban repülő első Orion építésén. Az űrhajó szerkezeti elemeit 2016 elején szállítják át a floridai Kennedy Űrközpontba, ahol a végső összeszerelést, a teszteket, majd végül az indítást is végrehajtják.
Az Orion program állását áttekintő független szakértői bizottság több ponton is talált elmaradást és késést okozó kockázatot. Ilyen például egyes hardverelemek újra felhasználhatósága több repüléshez, a szoftverfejlesztés, valamit a szerkezeti tesztelés. A Lockheed Martin egyelőre három Orionra kapott megbízást. A tavalyi próbaút tapasztalatai alapján például átalakításra kerül a légköri visszatéréskor fontos hővédő pajzs.