Egy Atlas-5 rakéta indította az NROL-55 műholdat és a 13 amerikai CubeSat-ot melyek az orrkúp alatt kaptak helyet. Idén egyetlen új műholdat indítanak a műholdas kémkedést koordináló amerikai kormányzati hivatal, az National Reconnaissance Office (NRO) megbízásából.
Kép: Gene Blevins / LA Daily News
A nevű NROL-55, amely október 8-án, magyar idő szerint 14:49-kor startolt a kaliforniai Vandenberg Légi támaszpontról, egy Atlas-5 hordozórakétával. A rakéta fő hasznos terhéről természetesen minimális hivatalos információ látott napvilágot. Annyit azért sejteni lehet, hogy két, kötelékben repülő, tengeri felderítésre szánt Naval Ocean Surveillance System más néven NOSS műholdról van szó, amelyek kb. 1100 km magas, 63°-os hajlásszögű pályára kerülhetnek.
Mindez kiderül majd röviddel a start után, hiszen az NROL műholdakat követik amatőr műholdmegfigyelők is. Éppen az ő korábbi, az NRO számára végrehajtott két kaliforniai Atlas-5 indítás megfigyelései alapján sejtik, hogy mik lehetnek a mostani űreszközök. A NOSS holdak a tengerjáró hajókról kibocsátott rádiójeleket figyelik. Az ilyen műholdak első két generációját 1976-tól 1996-ig állították pályára. Három, egymás közelében repülő űreszköz segítségével, a jelek eltérő beérkezési idejének mérésével meg tudták állapítani a hajók irányát és helyzetét. A most használatban levő harmadik generációs NOSS holdak ezt két űreszközzel érik el.
A mostani esemény érdekessége, hogy az United Launch Alliance által szervezett start mindössze 6 nappal követi egy másik Atlas-5 rakéta indítását. Igaz, a Mexsat-3 nevű mexikói távközlési műhold Floridából, Cape Canaveralről indult. Mindenesetre még ebben a hónapban egy harmadik Atlas-5 startot is terveznek, ugyancsak Floridából.
A rakéta „potyautasa” 13 további apró, a CubeSat szabvány szerint épült amerikai műhold. Ezek közül kilenc megépítését az NRO, négyét a NASA támogatta. Ezek különféle technológiai megoldásokat próbálnak ki a világűrben, illetve oktatási célokat szolgálnak.