Az űrhajósok kiképzésére használt robot sokoldalúbb, mint azt eddig gondolták. Ezeket a robotokat több más területen is jól hasznosíthatóak, az új lehetőségeket most a Földközi-tenger mélyén tesztelték.
Kép: ESA
Az űrállomáson sok feladat végrehajtásában robotok segítik az űrhajósokat. Az ember és a robot közötti együttműködést azonban éppúgy be kell gyakorolni a súlytalanságot szimuláló környezetben, mint az űrhajós egyéb feladatait. Enélkül a világűrben még a legegyszerűbb feladat is nehézséget okozhat, például amikor a robot által felé nyújtott szerszámot át akarja venni az űrhajós.
Az Európai Űrügynökség az olaszországi Thales Alenia Space közreműködésével erre a célra készítette az űrhajósok kiképzésére szolgáló medencében használható vízi Eurobot nevű szerkezetet. A háromlábú robotot a robotok manipulátorainak fejlesztésében és a víz alatti alkalmazásokban egyaránt nagy tapasztalatot szerzett, ugyancsak olasz Graal Tech cég készítette.
A robot lábai járásra és tárgyak megmarkolására is alkalmasak. Az űrhajóskiképző robot átlagos sűrűségének 1 g/cm3-nek kellett lennie, hogy lebegjen a vízben. Ehhez kívül vastag, belül üreges végtagokra volt szükség, ami viszont körülményessé tette a mozgatásukat. A szakemberek szerint a két követelmény összehangolása volt a fejlesztés legnehezebb feladata.
Kép: ESA
Az ESA számára a vízi robot fejlesztését már 2006-ra befejezték, azóta a tenger alatti hasznosítással kísérleteznek, az Európai Bizottság anyagi támogatásával. Az első érdemi megbízást a Genovai Egyetemtől kapták, az ottani szakemberek régészeti leletek keresésére és felszínre hozására akarják a robotot használni. A szerkezet ugyanakkor például arra is alkalmas, hogy balesetet szenvedett repülőgépek fekete dobozát megkeresse a tenger mélyén, és azt a felszínre hozza.
A vízi Eurobot előnye, hogy elektromos meghajtásának köszönhetően nagyon finom műveleteket is végre tud hajtani, ugyanakkor a szükséges erőkifejtésre is képes. Az olajipari hasznosítás céljára a robot egy- és kétvégtagú változatait is fejlesztik. Az eddigi kísérleteket a Földközi-tengerben 10–30 méteres vízmélységben végezték, utóbbi alkalmazáshoz viszont az Északi-tengeren akár 500 méteres mélységig is működnie kell a robotnak. További alkalmazási lehetőséget jelenthet a cég szerint a tengeralatti bányászat. Mindezeket az új alkalmazási lehetőségeket az eredeti ESA-megbízás tette, illetve teszi lehetővé a cég számára.