A SpaceX decemberben fontos lépést tett a Falcon-9 rakéta első fokozatának újrahasznosíthatósága felé, de hogy az mikor fog tényleg megvalósulni, az még kérdéses.
Kép: SpaceX
Az Orbcomm távközlési cég 11 műholdjának pályára állításával párhuzamosan tovább folytatták a kísérletezést a rakéta első fokozatának épségben való visszanyerése céljából. Most először a szárazföldön, a floridai Cape Canaveral bázis területén hajtották végre a sikeres leszállítást. A SpaceX elképzelése szerint így idővel lényegesen csökkenthetők lesznek az indítási költségek.
Tény, hogy az újrahasznosításhoz elengedhetetlen a rakétafokozat visszanyerése. Azonban fontos változó, hogy a visszahozataltól a tényleges újrafelhasználás eléréséig mennyi munka, idő és költség van még hátra. A sikert követő eufória után erről kérdezték iparág szakértőinek véleményét. A válaszokból az derült ki, hogy a mostani sikert egy rutinszerűen alkalmazott eljárássá fejlesszék még odébb van.
Mike Griffin, a NASA korábbi vezetője szerint műszaki szempontból a decemberi visszatérés valóban áttörés. A szuperszonikus repülés közben újraindított hajtómű és a biztonságos landolás módszere a Marsra küldendő nagy tömegű terhek célba juttatása szempontjából is kritikus lesz. Ugyanakkor a Falcon-9 első fokozatának újrahasznosítása előtt tüzetesen meg kell vizsgálni, hogy a start, a repülés és a visszatérés viszontagságai nem tettek-e kárt benne. Ismételt felhasználás előtt újból meg kell győződni a részegységek repülésre alkalmas minőségéről, a rakétának végig kell mennie a szokásos minősítő eljárásokon és teszteken.
Az újrahasznosíthatóság üzleti modelljének kulcskérdése, hogy milyen költségek árán és milyen átfutási idővel sikerülhet újra repülésre alkalmas állapotba hozni a rakétafokozatot. A válasz egyelőre ismeretlen, azonban intő példa lehet az űrrepülőgépek esete, ahol ugyancsak szempont volt az újbóli felhasználhatóság, de ezt csak jelentős erőfeszítéssel, költséggel és hosszú idő alatt lehetett csak elérni.
A Falcon-9 esetében egy-egy rakéta megépítésének és indításának kb. 60 millió dolláros költségén belül a hajtóanyag ára csupán mintegy 0,2 millió. Ez az jelenti, hogy ha a rakétatestet és a hajtóműveket teljesen újra lehetne hasznosítani, akkor elvileg igen komoly költségcsökkentést jelentene.