Amerikában közel 30 év után újra gyártanak a távoli Naprendszerbe vagy azon túl küldendő űrszondák termoelektromos generátoraihoz használható plutóniumizotópot.
Kép: NASA
2015-ben majdnem három évtized szünet után, az 1980-as vége óta először állítottak elő Pu-238 izotópot az Egyesült Államokban, a Tennessee államban található Oak Ridge Nemzeti Laboratóriumban, egyelőre csak 50 g mennyiségben. A program az ORNL-t üzemeltető Energiaügyi Minisztérium és az amerikai űrhivatal, a NASA együttműködésében indult el két évvel ezelőtt. A technológia a jelek szerint működik, így a következő lépésben, a végtermék tisztaságának ellenőrzésével párhuzamosan lehetővé válik évi 30-40 dkg, majd később akár évi 1,5 kg plutónium-dioxid előállítása.
A jelenleg rendelkezésre álló teljes készlet mintegy 35 kg, de ennek nagyjából a fele használható űreszközökben RTG üzemanyagként. A többi koránál fogva, a bomlás miatt már kevesebb Pu-238 izotópot tartalmaz, így azt majd keverni kell az újonnan előállítandó mennyiséggel, hogy kitolhassák felhasználhatóságának idejét.
A Naptól kellőképpen távol már nem lehetséges a fedélzeti berendezések működtetéséhez elegendő elektromos teljesítményt előállítani napelemek segítségével. Ilyenkor radioaktív termoelektromos generátorokat alkalmaznak. Ezekben a 87,7 éves felezési idejű, 238-as tömegszámú plutónium atommagok természetes radioaktív bomlása szolgáltatja azt a hőt, amiből elektromos energiát állítanak elő. A „hulladék hő” pedig rendszerint a berendezések üzemi hőmérsékletét segít magasabban tartani, mint például a Marson dolgozó Curiosity rover esetében.