Folyik a Hubble- és a Spitzer-űrtávcsövek utódának szánt James Webb-űrtávcső műszereinek tesztelése. Talán a JWST-nek sikerül kilábalnia az előző évek válságából.
Kép: NASA
A JWST-t eredetileg 1,6 milliárd dollár költségvetéssel kezdték építeni. 2011-ben a program a törlés határára sodródott, mert az addig elköltött összeg már túllépte a 3 milliárd dollárt. Tekintettel arra, hogy a berendezések háromnegyedét már elkezdték legyártani, a projekt megmenekült, azzal a feltétellel, hogy a teljes költségvetés nem haladhatja meg a 8 milliárd dollárt, vagyis az eredetileg jóváhagyott összeg ötszörösét.
Ha a munkák a tervezett ütemben haladnak, akkor a JWST-t 2018 októberében Kourouból, Ariane–5 rakétával indítják. A távcső a Földtől 1,5 millió km-re lévő L2 Lagrange-pontban fog működni. A NASA zászlóshajó programjának fő feladata a galaxisok születésének és fejlődésének, illetve a csillagok és bolygók kialakulásának kutatása lesz. Fő együttműködő partnerek az ESA és a Kanadai Űrügynökség, de ezeken kívül még több mint egy tucatnyi ország kapcsolódott be a projektbe.
Fantáza kép: NASA
A távcső 6,5 m átmérőjű főtükre 18 darab, hatszög alakú szegmensből fog állni, anyaga arany bevonatú berillium. Négy tudományos műszere biztosítja a látható tartomány hosszabb hullámú részétől (600 nm) a közepes infravörösig (28 mikrométer) a nagy érzékenységű és felbontású észleléseket. A közelmúltban megkezdték a már elkészült egységek tesztelését.
Kép: NASA
A NIRCam lesz a JWST látható tartományban és közeli infravörösben (0,6–5 mikrométer) működő, koronográffal kiegészített kamerája. A műszert az Arizonai Egyetem és a Lockheed Martin készítette, nemrég sikerrel vette az első akadályt, megfelelt a Goddard Űrközpontban elvégzett alacsony hőmérsékletű tesztelésen. Ez a próba azért volt különösen fontos, mert a JWST-nek 40 kelvin (kb. –243 °C) hőmérsékletű környezetben kell majd dolgoznia. A NIRCam kamerát is magába foglaló ISIM egység (integrált tudományos műszeres modul) már tavaly átesett az alacsony hőmérsékletű és a vákuumtesztelésen. Ugyancsak tavaly végezték el a Goddard Űrközpont nagy tisztaszobájában a JWST segédtükre tartószerkezetének nyitási próbáit.