Az Európai Űrügynökség egy új programot indít CleanSat néven, amely a használaton kívüli műholdak hatékony megsemmisítését célozza.
Kép: ESA
A meghibásodott műholdak vagy űrszemétként fojtatják pályafutásukat veszélyeztetve ezzel a többi műhold épségét, vagy a légkörbe belépve megsemmisülnek. Sajnos olyan eset is előfordult, hogy nagyobb űreszköz darabok a földbe csapódtak emberéleteket veszélyeztetve.
Az űrszemét keletkezési ütemének visszafogását célzó modern szabályozások igyekeznek megakadályozni, hogy ilyen incidensek történjenek. Az űreszközök irányítás nélküli visszatérése esetén követelmény, hogy bármilyen emberi sérülés okozásának statisztikai valószínűsége legfeljebb egy a tízezerhez lehet. Az Európai Űrügynökség (ESA) CleanSat nevű programjával azon dolgozik, hogy a jövőben csak olyan alacsony pályás műholdak épüljenek, amelyek a légköri visszatérésük alkalmával biztosan maradéktalanul elpárolognak.
Egy műhold főleg fémből és kompozit anyagokból áll, a belsejében elektronikus alkatrészekkel. A feladat az, hogy ezeket a levegő súrlódása maradéktalanul eltüntesse. Az elmúlt évtizedekben többször is előfordult olyan eset, hogy bizonyos részegységek épségben átvészelték a légköri súrlódást és a földbe csapódtak. Hogy ez ne történhessen meg a légköri visszatérés körülményeit szimuláló plazma-szélcsatornás tesztelőt állítottak fel a Német Repülő- és Űrügynökség kölni létesítményében. Ebben az űreszközöknél gyakran használt alumínium-titánötvözet és rozsdamentes acél alkatrészek megsemmisülését vizsgálják.
Az elméleti számítások mellett így a gyakorlatban is tesztelhetik a tervezet megsemmisülést. A szélcsatornában ívkisüléssel előállított plazmával képesek szimulálni a légköri visszatérést. A tesztek eddig sok értékes új információval szolgáltak, például, hogy a szénszálas kompozit anyagok a vártnál lassabban semmisülnek meg.
A garantált megsemmisülés egyik további fontos kritériuma, hogy távirányítással biztosítsák légkörbe történő belépést. Ez egy kulcsfontosságú funkció, hiszen így biztosak lehetnek benne, hogy nem lakott terület fölött történik a műhold megsemmisülése. Ezzel teljesen kizárhatják az esetleges becsapódás miatt bekövetkező baleseteket.