Floridából indították az amerikai navigációs műholdrendszer Block 2F sorozatának utolsó, tizenkettedik tagját.
Kép: Boeing
Az előző 11 műhold közül az első, a Block 2F-1 még 2010 májusában került pályára, míg a legutóbbi, a 2F-11 nemrég, tavaly október utolsó napján. Ezután felgyorsultak az események és két éven belül indítottak nyolc új GPS holdat. A becslések szerint világszerte 4 milliárd GPS eszközt használnak hely- és időmeghatározásra, és ez a szám megduplázódhat az elkövetkező 5 éveben, így valóban szükség van a technológia folyamatos frissítésére.
A mostani 2F-12 műhold 245 millió dollárba került, és egy korábbi műholdgeneráció egyik tagját, a 2R-6-os jelű GPS holdat cserélik le vele. A GPS műholdak pályáit úgy alakították ki, hogy a vevőkészülékekkel rendelkező földi felhasználók lényegében minden helyen és minden időben legalább négy, a horizont felett tartózkodó holdra végezhessenek méréseket. A GPS műholdak hat különböző, 55°-os hajlásszögű pályasíkban keringenek a Föld körül, a felszín felett mintegy 20 ezer km magasságban.
A régi, kevésbé korszerű műhold még üzemképes, így szükség esetén átirányítóak az adott pályasík egy másik pozíciójára. Így helyet csináljanak az újonnan érkező tagoknak. A konstelláció eddig még működő legrégebbi tagját, az 1990-ben pályára állított 2A-10-et közvetlenül az új start előtt nyugdíjazták. A szolgálatból kivont GPS műholdakat a jelenleginél magasabb pályára irányítják, hogy ne legyenek útjában a rendszer jövőbeli frissítése során.
1978 óta a mostani start volt a 72. GPS műholdindítás. A floridai start idején 30 aktív tagot számlált a rendszer: mind a 11 korábbi 2F, plusz hét 2R-M és tizenkét 2R sorozatú űreszköz sugározza navigációs rádiójeleit. Ezeken felül még 9 olyan GPS műhold kering a „fejünk felett”, amelyek elvileg működőképesek, így szükség esetén bevethetők.
Az új űreszközökkel történő gyors ütemű frissítés célja tehát nem elsősorban a kiesett tagok pótlása, hanem a modernizálás, például a zavarásra kevésbé érzékeny, illetve az új navigációs jelek sugárzásának kiterjesztése. A GPS holdak élettartama jellemzően jócskán meghaladja az előzetesen tervezett értéket így a rendszer bőven rendelkezik tartalékokkal.
A GPS modernizálása nem áll meg. Már készül a következő, Block 3 jelű sorozat. Ezeket a műholdakat a Lockheed Martin építi. Az első képviselőjük előre láthatólag 2017-ben indulhat.